On appelle gaz nobles, ou gaz rares, les 6 éléments chimiques du groupe 18 du tableau périodique. Ils forment une famille d’éléments chimiques très homo-gène de gaz incolores, inodores et chimiquement très peu réactifs, voire totale-ment inertes pour les deux plus légers. Les atomes de gaz rare possèdent tous 8 électrons sur leur couche externe et leur structure électronique leur confère une exceptionnelle stabilité, par conséquent ils sont réfractaires à toutes modi-fications. Ils n’établissent aucune liaison et donc ne forment pas de molécules ; ils ne participent à aucune transformation chimique. C’est en raison de cette inertie chimique que les éléments de cette famille ont été appelés « gaz nobles », leur « noblesse » étant liée au fait qu’ils ne sont atteints d’aucune altération, ils conservent sans corruption leur forme originelle. Ils sont aussi appelés gaz rares pour leur rareté supposée à l’époque de leur découverte, bien que l’argon soit en proportion le troisième constituant le plus important de l’air. Ces éléments n’ont été découverts que tardivement, ils étaient par exemple absents du premier tableau périodique conçu par Dmitri Mendeleïev. C’est l’analyse spectroscopique de la lumière solaire qui a permis en 1868 la découverte du premier élément connu de cette famille : l’hélium. Il tire son nom du grec helios désignant le soleil. Les éléments de la famille des gaz nobles n’existent que sous la forme de gaz monoa-tomiques, constitués uniquement d’atomes et non de molécules. 

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hélium dans une lampe à décharge (lampe électrique constituée d’un tube ou d’une ampoule en verre remplis de gaz ou de vapeur métallique à haute ou basse pression, au travers desquels on fait passer un courant électrique ; il s’ensuit une conversion en photons, donc une émission de lumière) 

 néon dans une lampe à décharge

argon dans une lampe à décharge

krypton dans une lampe à décharge

 xénon dans une lampe à décharge

granite gris, France