Le mot « alcalin » provient, à travers le mot d’emprunt alcali, de l’arabe al-qaly désignant les cendres végétales, riches en potassium. La famille des alcalins comporte 6 éléments. Les alcalins sont les éléments chimiques qui occupent le 1er groupe dans le tableau périodique, desquels il faut retirer l’hydrogène. Ce sont des métaux dont les atomes n’ont qu’un seul électron de valence, c’est-à-dire un seul électron occupant leur couche externe. C’est pour cela qu’ils forment une famille très homogène. Ce sont tous des métaux brillants, mous. Ils peuvent être coupés au couteau en raison de leur faible dureté, laissant apparaître une tranche brillante qui ternit rapidement à l’air libre par oxydation sous l’effet de l’oxygène et de l’humidité de l’air. De par leur très grande réactivité chimique, on ne les trouve jamais comme éléments natifs dans la nature. Le sodium est le métal alcalin le plus abondant du milieu naturel, suivi par le potassium, le lithium, le rubidium, le césium et le francium, extrêmement rare (à l’instant T, il n’y en aurait pas plus d’une trentaine de grammes sur toute la surface de la Terre). Le sodium et le potassium sont des oligoéléments qui jouent un rôle essentiel dans le métabolisme humain.

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spodumène, Kunar (Afghanistan)

halite, Caltanissetta (Italie)

 sylvite, Stassfurt (Allemagne)

carnallite, Remlingen (Allemagne)

lépidolite, Salinas (Brésil)

 Marguerite Perey (à droite) et son amie Sonia Cotelle 
au laboratoire Curie, 1930